Per risparmio energetico, in senso lato, si intende il risparmio di fonti energetiche altrimenti utilizzabili, pertanto, in concreto, si intende il risparmio di petrolio, metano, combustibili solidi e materiali fissili. Questo perché in massima parte le fonti energetiche rinnovabili non si possono risparmiare, ad esempio non è possibile risparmiare l’energia solare incidente al suolo o il vento che soffia.

Le stesse fonti rinnovabili quindi spesso possono essere un mezzo di risparmio energetico: il loro utilizzo può ridurre il consumo di fonti energetiche altrimenti utilizzabili. Quindi il risparmio energetico è una forma di energia rinnovabile, e viceversa.